Alors que le prix des aliments a bondi de 6,5 % par rapport à janvier 2021 et que l’inflation du prix des aliments dépasse le taux général d’inflation, les Canadiens sont préoccupés et pour cause. La pression des prix frappe chaque maillon de la chaine d’approvisionnement et ne semble pas vouloir s’atténuer de sitôt. Il est critique que les agriculteurs, les manufacturiers, les détaillants et les gouvernements collaborent afin de gérer équitablement les retombées et de rendre les chaines d’approvisionnement plus robustes et plus résilientes à l’avenir.
Les experts disent que l’inflation du prix des aliments pourrait dépasser les sept pour cent d’ici la fin 2022. L’ascension des coûts de fabrication et de distribution des produits essentiels frappe tout le monde, des agriculteurs aux manufacturiers de produits alimentaires, de santé et de consommation jusqu’aux consommateurs. Aucun ralentissement de cette inflation persistante n’est encore en vue.
La viande, le pain et les fruits et légumes ne sont que quelques-unes des denrées essentielles dont les Canadiens constatent l’augmentation du prix en épicerie. Selon Statistique Canada, le prix des produits de boulangerie a grimpé de plus de sept pour cent, celui des fruits frais de plus de huit pour cent et ceux du bœuf et du poulet, de respectivement neuf et 13 pour cent en 2021. Les produits essentiels comme les condiments et les épices ont aussi connu des hausses de prix dépassant les 12 pour cent.
En plus des impacts immédiats sur les prix, les ruptures de chaine d’approvisionnement font perdre un temps précieux en termes de durée de vie des produits et font augmenter les pertes d’aliments. Ces pertes d’aliments sont un problème grave, qui coûte aux Canadiens 17 milliards de dollars annuellement et produit la même quantité de gaz à effet de serre que deux millions de véhicules sur la route.
Les experts signalent avec justesse que « enjeu après enjeu » sont responsables des prix à la consommation observés en épicerie. Simon Somogyi, professeur à l’Université de Guelph et titulaire de la Chaire Arrell en commerce alimentaire, signale : « Le coût de chacun des maillons de la chaine d’approvisionnement en alimentation devient prohibitif et c’est la même chose pour les fermiers, les grossistes, les transformateurs, jusqu’aux détaillants. Tous ces éléments se combinent à d’autres enjeux comme les tempêtes hivernales et les retards d’expédition pour faire augmenter les prix. »
J’ai beaucoup écrit sur cette « tempête parfaite » de ruptures de chaine d'approvisionnement. Des conditions semblables affectent les chaines d’approvisionnement à l’échelle mondiale et chez nos plus proches voisins, par exemple, l’inflation du prix des aliments contribue à ce que le taux d’inflation atteigne les 7,5 % aux États-Unis.
Le fait est que les agriculteurs et les manufacturiers opèrent avec des marges ultraminces, qui leur laissent peu d’options pour absorber les hausses massives de coût du carburant et du transport, l’interruption de l’approvisionnement en ingrédients et fournitures d’emballage par des conditions météorologiques extrêmes, l’impact des récent blocus néfastes aux principaux postes frontaliers, et autres.
Pour les entreprises, les coûts élevés insoutenables et l’environnement hostile aux affaires du Canada contraignent depuis longtemps la fabrication essentielle et nous en subissons maintenant plus que clairement les conséquences.
Certains éléments aggravants qui alimentent l’inflation sont hors de notre contrôle, mais il est possible d’en juguler plusieurs autres. Par exemple, le gouvernement pourrait résoudre les pénuries persistances de main-d’œuvre et les grandes chaines de détaillants pourraient montrer plus de compassion envers les enjeux auxquels les manufacturiers font face en cessant de tenter de forcer les fournisseurs à absorber des augmentations de prix insupportables. Je suggère même que la situation a pu être aggravée par les amendes injustes imposées sans égard aux innombrables défis de chaine d’approvisionnement pendant la pandémie.
Au moment où la pandémie de la COVID-19 semble vouloir s’apaiser, la reprise devrait tenir compte des effets de l’inflation persistante et des mesures doivent être prises afin de corriger les tendances que nous voyons présentement à l’œuvre. Les deux dernières années ont été une épreuve de gestion de crise; il nous faut maintenant surmonter un défi encore plus grand : renforcer à long terme le secteur manufacturier canadien et les chaines d’approvisionnement.
Pour ce faire, il nous faudra soulager certains symptômes spécifiques, comme l’inflation des prix à la consommation, mais aussi prendre des mesures afin d’en traiter les causes, comme notre échec à placer le secteur manufacturier des produits alimentaires, de santé et de consommation au cœur d’une stratégie manufacturière nationale capable de protéger l’autosuffisance du Canada et promouvoir la croissance économique dont nous avons besoin pour sortir de la crise de la COVID.